La Agencia de Protección del Medio Ambiente anunció el lunes que va a prohibir la forma más común de amianto, una sustancia cancerígena relacionada con la muerte de decenas de miles de estadounidenses cada año.
Estados Unidos va a prohibir el uso del amianto crisotilo, uniéndose así a más de 50 países que ya han prohibido esta sustancia. La prohibición llega tras décadas de oposición por parte de las empresas que lo han utilizado en todo tipo de productos, desde bienes de consumo hasta procesos de fabricación.
"La ciencia es clara: el amianto es un carcinógeno conocido que tiene graves repercusiones en la salud pública", Michael Regan, administrador de la EPA. dijo en una declaración. "Esta acción es sólo el principio mientras trabajamos para proteger a todas las familias, trabajadores y comunidades estadounidenses de las sustancias químicas tóxicas".
Las personas que inhalan las diminutas hebras fibrosas que componen el amianto pueden desarrollar una serie de enfermedadesentre ellos el cáncer de pulmón y de ovario, la asbestosis y el mesotelioma. Más de 40.000 muertes al año en EE.UU. están relacionadas con la exposición al amianto.
La mayoría de los consumidores productos que antes contenían la sustancia ya no la contienen, como los materiales de construcción y los electrodomésticos.
Pero la prohibición de la EPA va dirigida a determinados productos que todavía contienen amianto, como algunas juntas y productos posventa de automoción. También elimina gradualmente el uso de diafragmas de amianto en la industria cloroalcalina, que produce diversos productos químicos.
Arthur Frank, catedrático de salud medioambiental y ocupacional de la Universidad de Drexel, afirmó que la norma no prohíbe todas las formas de amianto, y que la sustancia sigue estando presente en muchos edificios y productos existentes en todo el país.
"No se trata de una prohibición total ni mucho menos", dijo Frank. "Es un paso modesto que reduce futuras exposiciones".
Por qué la EPA ha tardado tanto en prohibir el amianto
Los reguladores federales dijeron el lunes que la prohibición era la primera norma que se ultimaba en virtud de la Ley de Control de Sustancias Tóxicas actualizada, la ley nacional de seguridad química que se revisado en 2016.
Los intentos anteriores de prohibir el uso del amianto fracasaron.
La EPA intentó prohibir el amianto a finales de la década de 1980, pero las empresas se defendieron. Cuando la agencia anunció su prohibición de 1989 sobre el uso del amianto, hubo una excepción para la industria del cloro.
Dos años después, un grupo de jueces federales consideró que la norma era demasiado onerosa y la anuló, echando por tierra durante décadas cualquier otro intento de la EPA de prohibir el amianto y otras sustancias químicas peligrosas.
"La prohibición inmediata de la importación de amianto crisotilo para la industria cloroalcalina es un paso adelante para la salud pública que debería haberse dado hace mucho tiempo", declaró en un comunicado el senador demócrata por Oregón Jeff Merkley. "Sin embargo, no puede ser el final del camino cuando se trata de eliminar gradualmente otras fibras de amianto peligrosas, y el Congreso tiene un papel que desempeñar aquí cuando se trata de proporcionar protecciones más fuertes para nuestra salud."
Qué hará esta prohibición
Aunque el uso del amianto en EE.UU. ha disminuido, no ha desaparecido del todo.
La industria cloroalcalina utiliza grandes filtros que contienen amianto, llamados diafragmas, para fabricar productos químicos como hidróxido de sodio y cloro, que pueden utilizarse para desinfectar el agua potable y las aguas residuales.
La EPA prohíbe inmediatamente la importación de amianto crisotilo para la industria y exige a las ocho plantas cloroalcalinas de EE.UU. que aún utilizan diafragmas de amianto que eliminen progresivamente su uso.
El amianto no es necesario para producir cloro, señaló la agencia, y dos tercios del cloro fabricado en EE.UU. se hace sin utilizar amianto.
Los productores tendrán cinco años para pasar de utilizar diafragmas de amianto a otros que no contengan la sustancia. Los que pasen de los diafragmas de amianto a la tecnología de membranas sin amianto tendrán cinco años para convertir su primera instalación, ocho años para convertir la segunda y 12 años para convertir la tercera.
La prohibición también prohíbe el uso de amianto en determinados productos. Las zapatas de freno para yacimientos petrolíferos, los frenos y forros de automoción del mercado posventa y otros productos de fricción y juntas para vehículos no podrán contener amianto seis meses después de la fecha de entrada en vigor de la norma.
Las juntas de láminas que contengan amianto también quedarán prohibidas dos años después de la fecha de entrada en vigor de la norma., aunque habrá excepciones cuando se utilice para fabricar dióxido de titanio o para eliminar material nuclear.